Il Cordyceps è un genere di fungo parassita che si trova sull’altopiano Qinghai-Tibetano della Cina ad un’altitudine di circa 3000 metri. Quando questi funghi attaccano il loro ospite, ne sostituiscono il tessuto e germogliano steli lunghi e sottili che crescono al di fuori del corpo dell’ospite, infatti il fungo colonizza fino a riempire il corpo di micelio. I resti dell’insetto e dei funghi sono raccolti a mano, essiccati e utilizzati nella medicina per la stanchezza, malattie renali e anche il basso desiderio sessuale. Delle oltre 400 specie di Cordyceps scoperte, due sono diventate il fulcro della ricerca: Cordyceps sinensis e Cordyceps militaris. Gli integratori e i prodotti contenenti estratto di Cordyceps sono diventati sempre più popolari per via dei loro numerosi presunti benefici per la salute.
Effetti sull’esercizio fisico
Si ritiene che il cordyceps aumenti la produzione del corpo della molecola di adenosina trifosfato (ATP), essenziale per fornire energia ai muscoli. Questo può migliorare il modo in cui il tuo corpo usa l’ossigeno, specialmente durante l’esercizio (1). In uno studio, i ricercatori hanno testato gli effetti sulla capacità di esercizio in 30 anziani sani utilizzando che hanno svolto esercizio su cyclette. I partecipanti hanno ricevuto 3 grammi al giorno di un ceppo sintetico di Cordyceps chiamato CS-4 o una pillola placebo per sei settimane. Alla fine dello studio, il VO2 max era aumentato del 7% nei partecipanti che avevano assunto CS-4, mentre i partecipanti trattati con la pillola placebo non hanno mostrato alcun cambiamento (2). Il VO2 max è una misurazione utilizzata per determinare il livello di forma fisica, (3).
In uno studio simile, 20 adulti anziani sani hanno ricevuto 1 grammo di CS-4 o una pillola placebo per 12 settimane (4). Questo piccolo studio ha mostrato una serie di cambiamenti fisiologici durante il test di d’esercizio incrementale che supporta l’ipotesi di come CS-4, migliori le prestazioni aerobiche nei soggetti umani più anziani.Questi risultati supportano la convinzione, a lungo sostenuta in Cina, che il Cordyceps Sinensis abbia il potenziale per migliorare la capacità di esercizio e la resistenza alla fatica. Sarebbe sia necessario un ulteriore studio che coinvolga più soggetti per fornire prove convincenti delle differenze post-trattamento tra i due gruppi. Inoltre sarebbe necessario un test da sforzo di resistenza a un ritmo di lavoro submassimale costante, per verificarne l’effetto veramente ergogenico.
Uno studio ha anche testato gli effetti di una miscela di funghi contenente Cordyceps sulle prestazioni fisiche negli adulti più giovani (5). Dopo tre settimane, il VO2 max dei partecipanti era aumentato dell’11%, rispetto a un placebo, anche se uno studio ha riportato come negli atleti ciò non sia riscontrabile in modo chiaro (6).
Effetti anti-età
Gli anziani in Cina hanno tradizionalmente utilizzato Cordyceps per ridurre l’affaticamento e aumentare la forza e il desiderio sessuale. I ricercatori ritengono che il contenuto di antiossidanti possa spiegare il loro potenziale antietà (7). Diversi studi hanno scoperto che il Cordyceps aumenta gli antiossidanti nei topi anziani, aiutando a migliorare la memoria e la funzione sessuale (8, 9, 10). Gli antiossidanti sono molecole che combattono il danno cellulare neutralizzando i radicali liberi, che altrimenti possono contribuire a malattie e invecchiamento (11, 12, 13). Uno studio ha scoperto che il Cordyceps ha prolungato la vita dei moscerini della frutta, supportando ulteriormente la convinzione che abbiano benefici antietà (14).
Effetti antitumorali
Il potenziale del Cordyceps di rallentare la crescita dei tumori ha generato un notevole interesse negli ultimi anni, infatti le ricerche in tale settore sono state molteplici e tutte svolte da studi attendibili. In alcuni studi è stato dimostrato che il Cordyceps inibisce la crescita di molti tipi di cellule tumorali umane, inclusi tumori del polmone, del colon, della pelle e del fegato (15, 16, 17, 18). Studi sui topi hanno anche dimostrato che il Cordyceps ha effetti antitumorali su linfoma, melanoma e cancro ai polmoni (19, 20, 21, 22).
Il Cordyceps può anche invertire gli effetti collaterali associati a molte forme di terapia del cancro. Uno di questi effetti collaterali è la leucopenia. Da non confondere con la leucemia tumorale, la leucopenia è una condizione in cui il numero di globuli bianchi (leucociti) diminuisce, abbassando le difese dell’organismo e aumentando il rischio di infezione (23). Uno studio ha testato gli effetti del Cordyceps sui topi che hanno sviluppato leucopenia dopo radiazioni e trattamenti con Taxol, un comune farmaco chemioterapico (24). È interessante notare che il Cordyceps ha invertito la leucopenia. Questi risultati suggeriscono che i funghi possono aiutare a ridurre le complicanze associate ad alcuni trattamenti contro il cancro.
Effetti anti-diabetici
Il Cordyceps contiene un tipo speciale di zucchero che può aiutare a curare il diabete. Il diabete è una malattia in cui il corpo non produce o non risponde all’ormone insulina, che normalmente trasporta lo zucchero glucosio nelle cellule, per produrre energia. Quando il tuo corpo non produce abbastanza insulina o non risponde bene ad essa, il glucosio non può entrare nelle cellule, quindi rimane nel sangue. Nel tempo, avere troppo glucosio nel sangue può causare seri problemi di salute. Pertanto è importante che le persone con diabete si assicurino che i loro livelli di zucchero nel sangue siano ben controllati.
È interessante notare che il Cordyceps può mantenere i livelli di zucchero nel sangue entro gli intervalli di riferimento, imitando l’azione dell’insulina. In diversi studi su topi diabetici, il Cordyceps ha dimostrato di ridurre i livelli di zucchero nel sangue (25, 26, 27).
In una revisione di 22 studi che includevano 1.746 persone con malattia renale cronica, coloro che hanno assunto integratori di Cordyceps hanno riscontrato un miglioramento della funzione renale, altro organo sofferente in casi di diabete (28). Gli autori della revisione hanno affermato che molti degli studi erano di bassa qualità. Pertanto non è stato possibile trarre conclusioni sugli effetti del Cordyceps sulla funzione renale negli esseri umani con malattia renale cronica.
Effetti sul cuore
I benefici dei funghi stanno diventando sempre più evidenti man mano che emergono ricerche sugli effetti che ne derivano dalla costante assunzione. Gli effetti del Cordyceps sulla salute del cuore sono comprovati in Oriente, come ad esempio in Cina, in cui viene utilizzato per il trattamento dell’aritmia, una condizione in cui il battito cardiaco è troppo lento, troppo veloce o irregolare (29). Uno studio ha scoperto che il Cordyceps ha ridotto significativamente le lesioni cardiache nei ratti con malattia renale cronica. Si ritiene che le lesioni al cuore dovute a malattie renali croniche aumentino il rischio di insufficienza cardiaca, quindi ridurre queste lesioni può aiutare a evitare questo risultato (30). I ricercatori hanno attribuito questi risultati al contenuto di adenosina di Cordyceps. L’adenosina è un composto naturale che ha effetti protettivi per il cuore (31).
Il Cordyceps può anche avere un effetto benefico sui livelli di colesterolo, infatti in uno studio è stato dimostrato che il Cordyceps riduce il colesterolo LDL, cosiddetto “cattivo” (32, 33, 34). Il colesterolo LDL può aumentare il rischio di malattie cardiache portando all’accumulo di colesterolo nelle arterie e allo stesso modo, è stato dimostrato che il Cordyceps riduce i livelli di trigliceridi nei topi (35). I trigliceridi sono un tipo di grasso presente nel sangue e i livelli elevati sono collegati a un maggior rischio di malattie cardiache (36). Sfortunatamente, non ci sono prove sufficienti per determinare se il Cordyceps apporta benefici alla salute del cuore negli esseri umani.
Effetti anti-infiammatori
Si dice che il Cordyceps aiuti a combattere l’infiammazione nel corpo, sebbene alcune infiammazioni siano buone, troppe possono portare a malattie come malattie cardiache e cancro. La ricerca ha dimostrato che quando le cellule umane sono esposte al Cordyceps, le proteine speciali che aumentano l’infiammazione nel corpo vengono soppresse (37, 38, 39, 40). Grazie a questi potenziali effetti, i ricercatori ritengono che il Cordyceps possa fungere da utile integratore antinfiammatorio (41). In effetti è stato dimostrato che il Cordyceps riduce l’infiammazione delle vie aeree dei topi, rendendoli una potenziale terapia per l’asma, anche se i funghi sembrano essere meno efficaci dei farmaci comunemente prescritti usati per fornire sollievo alle aree infiammate del corpo (42).
Il Cordyceps può anche avere usi topici, infatti uno studio ha scoperto che riduce l’infiammazione della pelle se applicato localmente nei topi, dimostrando ulteriormente le sue proprietà antinfiammatorie (43). Le potenziali proprietà antinfiammatorie del Cordyceps devono ancora essere osservate negli esseri umani.
Informazioni generali
Il Cordyceps sinensis è difficile da raccogliere e ha un prezzo molto caro, per questo motivo, la maggior parte degli integratori Cordyceps contiene una versione coltivata sinteticamente chiamata Cordyceps CS-4. A causa della limitata ricerca sugli esseri umani, non vi è consenso sui dosaggi e il dosaggio comunemente usato nella ricerca umana è di 1000-3000 mg al giorno. Questo tasso giornaliero non è associato ad effetti collaterali ed è stato riscontrato che ha benefici per la salute e una lunga storia di utilizzo nella medicina tradizionale cinese suggerisce che non sono tossici e in effetti, il governo cinese ha approvato il Cordyceps CS-4 per uso ospedaliero e lo riconosce come un farmaco naturale e sicuro (29).
Conclusione
Il cordyceps è ben noto nella medicina tradizionale cinese ed è stato usato per secoli per molti disturbi sulla salute. Sebbene i funghi siano promettenti in molte aree, ci sono poche ricerche sui loro effetti sugli esseri umani e per questo sono necessarie ulteriori ricerche prima che gli esperti possano formulare raccomandazioni precise e specifiche. Studi su animali e di laboratorio suggeriscono che il Cordyceps ha il potenziale per migliorare la salute del cuore e combattere l’infiammazione, il cancro, il diabete e l’invecchiamento, così come ci sono stati studi sull’uomo sugli effetti del Cordyceps sulla prestazione fisica ed è stato scoperto che i funghi aumentano potenzialmente l’uso di energia e ossigeno durante l’esercizio.
Attualmente non c’è consenso sul dosaggio che le persone dovrebbero assumere per avere i potenziali benefici per la salute o quanto sia sicuro. Se scegli di assumere integratori Cordyceps, assicurati che siano stati testati da un’organizzazione di terze parti per purezza e qualità. Solo il tempo dirà se i benefici per la salute del Cordyceps osservati negli studi su animali e di laboratorio si applicano agli esseri umani.